從飛行器發射攻擊艦船的導彈。也可用於攻擊某些陸上目標。它與飛行器上的探測跟蹤、制導、發射系統等構成空艦導彈武器系統。通常由彈體與彈翼、戰鬥部、動力裝置、制導系統等組成。一般以火箭發動機或空氣噴氣發動機為動力裝置，採用尋的制導或複合制導，能有效地搜索和捕捉目標。戰鬥部常用普通裝藥，也有用核裝藥的。速度多為跨音速或超音速，射程一般為數十公裡，最大可達數百公裡，可在被攻擊艦船的防空武器射程以外發射。其彈道變化範圍較大，當末段彈道為水準飛行時，其高度可根據戰術需要要預先設定，也可掠海面飛行，攻擊艦船水線附近的部位，使被攻擊的艦船較難組織有效的抗擊。20世紀70年代以後，空艦導彈的戰術技術性能不斷改進，飛行速度、抗幹擾和捕捉目標的能力迅速提高。1982年，英國、阿根廷在馬爾維納斯群島（福克蘭群島）之戰中，雙方都使用瞭空艦導彈。5月4日，阿根廷用“飛魚”AM-39空艦導彈擊沉英國“謝菲爾德”號導彈驅逐艦，引起各國對空艦導彈的重視。