由綿亙的城牆和關隘、敵臺、烽火臺、城堡等組合而成的中國古代軍事防禦工程體系。從春秋戰國到明代的2000多年間，有8個諸侯國、10多個王朝修築過長城。其中，橫貫中國北部的秦、漢、明長城，均超過5000公裡，俗稱萬裡長城。
簡史 長城是中國古代諸侯國之間、封建王朝與民族統治集團之間軍事鬥爭的產物。春秋戰國時期，諸侯割據，互相征伐，戰爭頻繁，彼此為防禦計，先後各在封土邊疆築起數百至數千千裡的長城。公元前7世紀，楚國在繒關（今河南方城）東北率先興修方城（即楚長城），隨之，齊、魏、韓、燕、趙、秦和中山等國相繼興築。此後，秦、漢、北魏、東魏、北齊、北周、隋、遼、金及明等朝代，均興築長城，規模最大的當推秦、漢、明三代。
秦始皇二十六年（公元前221），秦統一六國後，為防止諸侯勢力復辟，拆毀瞭原六國之間的長城；為抗禦北方匈奴威脅，命大將蒙恬督率數十萬軍民，將原秦、趙、燕三國北方的長城，修整連成一體，稱秦長城，西起臨洮（今甘肅岷縣），北傍陰山，東至遼東，綿延萬餘裡。(見彩圖)
陜西神木秦長城遺址
西漢初，北方匈奴多次南犯。高祖劉邦率軍反擊，曾被匈奴冒頓單於圍於白登（今大同東北）。文帝時，匈奴一度逼近京畿，威脅長安。武帝為消除北方邊患，在主動出擊匈奴的同時，大規模重築長城，包括：復繕秦長城，增築河西長城（一線自黃河沿岸向西至酒泉、玉門，一說至鹽澤；一線起酒泉北折至居延）和塞外列城。漢長城的總長度約1萬公裡，是中國古代最長的長城。
明初，元朝統治者後裔伺機南下復辟；中期，蒙古瓦剌部興起，屢次南犯；後期，又受東北女真族威脅。因此明代多次修築長城，歷時200多年，始完成西起甘肅嘉峪關，經寧夏衛、榆林衛、山海衛向東延伸至鴨綠江邊（山海衛至鴨綠江邊一段，亦稱壕垣）的明長城，長達6300餘公裡。通常所指的長城，西起嘉峪關東至山海關段，即為明長城的主要部分(見彩圖)。
宏偉的軍事工程——明長城
成達林攝
此外，還有北魏修築的東起赤城、西至五原和東起居庸關、西至河曲的兩道長城，合計達1500餘公裡。北齊修築的西起總秦戍(今山西大同附近)東至渤海的長城，達1500餘公裡。金代曾先後修築過新舊兩道長城。新長城東起今內蒙古自治區東部的尼基爾鎮，西至包頭附近，長約2500公裡。舊長城位於新長城以北，橫亙於今內蒙古自治區東部和蒙古人民共和國境內，長約700公裡。
兵要 歷史上，鑒於北方少數民族的奴隸主和貴族時常南犯，防不勝防，若“屯兵戍守，寡則艱於應敵，多則困於轉輸”，有的政治傢主張築長城以抗禦。西漢晁錯提出“高城深塹”，“發卒以治塞”。西漢桑弘羊認為，“不能無城堡而禦強暴”，“有備則制人，無備則制於人”。北魏高閭向孝文帝獻策：“北狄……所長者野戰，所短者攻城。若以狄之所短奪其所長，則雖眾不能成患，雖來不能內逼”，主張“於六鎮之北築長城，以禦北虜。雖有暫勞之勤，乃有永逸之益，如其一成，惠及百世”。可見古人對長城之倚重。
明長城示意圖
長城的佈局，主要是根據軍事態勢、地理形勢和地形情況而定。秦、漢兩代分別奠都咸陽、長安（今陜西咸陽、西安）。是時，匈奴占河南（今黃河以南之河套地區），據河西（今甘肅河西走廊地區），均威脅京畿，故“所急在西北”，因而秦“收河南，築長城”；漢北擊匈奴。增築河西長城和塞外列城。明朝遷都北京後，先有蒙古瓦剌部入犯，後有女真進逼，東勝（今內蒙古托克托縣治）棄守，大寧（今內蒙古寧城以西）淪失，大同、宣府、薊州裸露，土木堡之戰，英宗被虜，進而危及京師，故“所急在東北”。所指東北，包括遼東、薊州、宣府、大同四鎮。遼東鎮西經山海關與薊州相連，京師有事，可東西應援。薊州鎮有燕山山脈橫貫全境，地勢險要，為京師天然藩屏。宣府南望京師，北控沙漠，攻者犯京，首當其沖；大同為東犯京師、南犯山西必窺之地。因而，明代東北部長城，經大同、宣府沿燕山至山海關，再沿遼西走廊西側，經北鎮東折達鴨綠江邊。
山西位處京畿左翼，與燕冀互為唇齒。太行山逶迤屏擁於東，黃河蜿蜒阻隔於西，大同蔽護於北，內地山巒起伏，通道少，險隘多，雁門、寧武、偏頭三關尤為緊要，古人稱：“全晉安危視三關”，三關安，則全晉安；“全晉安，則京師安”。故於三關一線向東經平型、倒馬、紫荊至居庸諸關築內長城。為加強三關防禦，在偏頭關外築四道城墻，雁門關外築大石墻3道，小石墻25道。並在靈丘以南，沿太行山，經今淶源、井陘至邢臺以西的黃澤嶺，修築一條南北長城，以為京畿翼側屏障。
長城的選址，是“因地形用險制塞”。凡有險要，劈山築城，斷谷起障，使天然地形與人工築城互為補充。長城是以關隘、敵臺為重點，烽火臺為前哨，城墻作依托，點線結合，以點護線而形成的完整防禦工程體系。城墻是長城的主體，隨地勢而築，在山地多建在山脊或陡崖上，使城墻更加高峻難攀；在平地通常建在江河沿岸，以形成江河和城墻兩重障礙。關隘，是長城的要害部位，防守重點，多設在高山峽谷險要之處，或河谷會合轉折之地，或平川往來必經之路，以少數兵力扼守，即可收“一夫當關，萬夫莫開”之效。敵臺騎墻構築，與城墻連成一體，是戍守長城的重要戰鬥工程設施。烽火臺也稱煙墩或烽燧、烽堠，多建於山頂、高阜視野開闊之處，遇有敵情，晝則燃煙，夜則舉火，專供傳遞軍情所用。此外，在重要關隘內外交通方便、利於運動、易守難攻之地，還建有獨立的城堡，作為屯兵、儲糧之處，亦作掩護、支援之用。歷代長城各有其特點，惟明代，由於軍隊裝備火器，在長城重要地段南北修築瞭許多城堡、敵臺和煙墩，並在重要城堡加築羅城、翼城，以增多防禦層次，加大防禦縱深；沿長城一線還設置都司和衛所，在配置體系和建築技術方面更臻完備。
武備 自秦漢以來，歷代王朝，常在長城沿線設重兵戍守。秦始皇設隴西、北地、上郡、九原、雲中、雁門、代郡、上谷、漁陽、右北平、遼西和遼東12郡，進行戍守和墾殖。漢於河西置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，並在河套地區築朔方城，移民屯戍。明置遼東、薊州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、太原和固原9鎮。每鎮轄若幹衛、所、關、口、寨、營、堡等。據《讀史方輿紀要》和有關史料記載，其中：遼東鎮，轄區長城975公裡，設衛25、所11、關2、營堡100，守備兵力99875人；薊州鎮，轄區長城600公裡，設關113、寨72、營43、城11、堡61，守備兵力78620人；宣府鎮，轄區長城606公裡，設衛10(一說12)、所1、關堡28，守備兵力126395人；大同鎮，轄區長城347公裡，設衛8、所7、堡583，守備兵力54150人。長城沿線共設關、寨、營、堡等1400餘個，計有守備兵力60餘萬，多時達100萬人左右。
長城是中國歷代各族勞動人民高度創造力和智慧的結晶。在主要以刀、矛、弓、箭為作戰武器的古代，高大堅固的長城，對防禦遊動不定的騎兵，保護中原經濟文化發展，保障人民生活安定，發展邊遠地區農牧生產，以及保護通往西域的“絲綢之路”，都曾起過重要作用。但修築長城，工程浩大，勞民耗資，曾給當時廣大勞動人民帶來繁重勞役和沉重負擔，甚至死亡。如今，長城雖已失去其原有軍事價值，卻仍然是人類寶貴的歷史文化遺產，中華民族歷史的象征。