茅利塔尼亞伊斯蘭共和國位於非洲西北部，西瀕大西洋，東與馬裡，東北與阿爾及利亞，南與塞內加爾、馬裡，北與西北同西撒哈拉接壤。面積118.5萬平方公裡，全國一半地區為沙漠。人口183萬(1984)，主要居民是阿拉伯人和柏柏爾人，黑人約占總人口1/3。居民多信奉伊斯蘭教。官方語言為法語、阿拉伯語。首都努瓦克肖特。
早期歷史 西元1000年以前茅利塔尼亞是北非通向黑非洲的要道。西元前前2世紀時，它曾是羅馬帝國的領地。約在公元3～4世紀，柏柏爾人南移，征服瞭南部的黑人部落。9世紀，柏柏爾人倫圖納部落、邁蘇法部落和傑拉達部落結成桑哈賈聯盟，並以奧達加斯特為中心，控制瞭北通摩洛哥、南抵加納王國的商道。980～990年間，加納王國軍隊占領奧達加斯特，桑哈賈聯盟瓦解，倫圖納部落等成為加納王國的從屬。1035年，伊斯蘭教馬立克派神學傢阿卜杜拉·伊本·雅辛來到毛裡塔尼亞傳教，得到倫圖納部落的支持，建立瞭阿爾穆拉比特王朝。1062～1076年，雅辛的繼承者阿佈·貝克爾領導瞭反對加納王國的戰爭，奪回瞭奧達加斯特。貝克爾死後，毛裡塔尼亞因內部混戰而國力衰弱，馬裡帝國和桑海帝國先後占領瞭它的東部和南部。16世紀末，摩洛哥打敗桑海帝國，結束瞭黑人在這些地區的統治。與此同時，貝都因人進入毛裡塔尼亞北部，摧毀瞭商隊貿易，促使商道東移。其中哈桑部落還繼續南移，統治瞭大片地區。
歐洲殖民者入侵 15世紀初，葡萄牙人開始侵入毛裡塔尼亞，1484年，在佈朗角以南的阿爾金建立貿易據點，販賣奴隸。1580年後，西班牙勢力在毛裡塔尼亞沿海占優勢。1638年，荷蘭人取而代之，從事阿拉伯樹膠貿易。1687年法國人驅逐荷蘭人，英法七年戰爭後，法國被迫從沿海地區退出。1815年歐洲各國召開的維也納會議承認法國對從佈朗角到隆盧姆（今塞內加爾境內）的西非海岸的主權，法國恢復瞭對毛裡塔尼亞的控制。
在法國殖民統治下，毛裡塔尼亞曾是塞內加爾的附屬部分。1903年淪為法國的保護地，1912年成為殖民地。1920年毛裡塔尼亞並入法屬西非。1946年改為法國的海外領地，並建立瞭領地議會。同年，毛裡塔尼亞協和黨成立，並在領地議會選舉中獲勝。1951年，毛裡塔尼亞進步聯盟(1961年改稱人民黨)在領地議會中贏得瞭多數席位。1957年，毛裡塔尼亞成為半自治共和國，由進步聯盟黨領導人莫克塔·烏爾德·達達赫組成第1屆政府。1958年10月，毛裡塔尼亞成為法蘭西共同體內的共和國。
獨立後的毛裡塔尼亞 1960年11月28日，毛裡塔尼亞宣佈獨立。獨立初期，摩洛哥認為毛裡塔尼亞是摩洛哥領土的一部分，兩國關系處於緊張狀態，後經阿爾及利亞斡旋，毛裡塔尼亞與摩洛哥於1969年建交。1975年起，毛裡塔尼亞卷入瞭西撒哈拉的武裝沖突。1978年7月，毛裡塔尼亞全國復興軍事委員會發動政變，推翻瞭執政18年之久的達達赫總統。1979年4月，救國軍事委員會成立，6月，組成新政府，穆罕默德·庫納·烏爾德·海德拉任總理。同年8月，與薩基亞哈姆拉和裡奧德奧羅人民解放陣線（簡稱西撒人陣）簽訂和平協議，退出西撒戰爭。1980年，海德拉任軍委會主席，1984年2月，海德拉宣佈承認西撒哈拉，3月政府改組，海德拉任總理兼國防部長。1984年12月，以參謀長馬維亞·烏爾德·西德·艾哈邁德·塔亞為首的軍政官員發動和平政變，塔亞任軍委會主席，國傢元首。
獨立後，毛裡塔尼亞政府不再接受法國的財政補貼，修改瞭不平等的毛法合作協定，發行本國貨幣，為發展民族經濟采取瞭一系列措施。對外奉行獨立、和平、中立的外交政策，強調發展睦鄰友好關系。1965年7月19日同中國建立外交關系。