1494年經教皇仲裁，西班牙和葡萄牙在世界上劃分勢力範圍的分界線。1492年C.哥倫佈到達美洲後，西、葡兩國為爭奪殖民地、市場和掠奪財富，長期進行戰爭。為緩和兩國日益尖銳的矛盾，由教皇亞歷山大六世(1492～1503在位)出面調解，並於1493年5月4日作出仲裁：在大西洋中部亞速爾群島和佛德角群島以西100裏格(league，1裏格合3海裏，約當5.5公裡)的地方，從北極到南極劃一條分界線，史稱“教皇子午線”。線西屬於西班牙人的勢力範圍；線東的則屬於葡萄牙牙人的勢力范圍。根據這條分界線，大體上美洲及太平洋各島屬西半部，歸西班牙；而亞洲、非洲則屬東半部，歸葡萄牙。葡萄牙國王若昂二世（1481～1495在位）對此表示不滿，要求重劃。經過談判，1494年6月7日西、葡兩國簽訂瞭《托德西利亞斯條約》，將分界線再向西移270裡格，巴西即根據這個條約被劃入葡萄牙的勢力范圍。這條由教皇作保規定的西、葡兩國同意的分界線，開近代殖民列強瓜分世界、劃分勢力范圍之先河。
《托德西利亞斯條約》隻劃分瞭半個地球。當F.de麥哲倫的船隊航抵摩鹿加群島(今馬魯古群島)以後，西、葡兩國對該群島的歸屬問題又發生瞭爭執。1529年雙方又簽訂《薩拉戈薩條約》，在摩鹿加群島以東17°處再劃出一條線，作為兩國在東半球的分界線，線西和線東分別為葡萄牙和西班牙的勢力范圍。西、葡兩國首次瓜分瞭整個地球，瘋狂進行殖民掠奪。