美國人口最多、經濟最發達的州，有“黃金州”之稱。西瀕太平洋，南鄰墨西哥。面積41.1 萬平方公裡。人口2472.4萬(1982)，城市人口比重高達91.3％。首府薩克拉門托。
該州地域呈西北一東南走向，南北長1320多公裡，東西最大寬度400公裡。海岸線長約2030公裡，除聖法蘭西斯科灣深入陸地外，海岸一般比較平直、陡立，沿海平原狹窄。境內地勢高差懸殊，主要由東、西兩組縱列山脈和介於其間的谷地組成。綿延東部的內華達山脈，，為一高大的花崗巖斷塊山，東陡西緩，多4000米以上高峰，其中惠特尼山海拔4418米，為美國本土最高峰。西坡面迎太平洋，氣候濕潤，冬寒夏涼，許多山峰常年積雪，山坡針葉林茂密；背風的東坡，氣候幹旱，植被稀疏。內華達山以東和東南屬盆地與山脈區，氣候幹熱，沙漠廣佈；有兩個低於海平面的谷地──死谷（-86米）和因皮裡爾谷（-75米），並有全州最大的湖泊索爾頓湖（面積905平方公裡，系1905年科羅拉多河洪泛時由沖積物封閉而成）。內華達山以北為喀斯特山的南延部分。
中央谷地亦稱加利福尼亞大谷地，南北長650公裡，東西寬32～80公裡，由斷層陷落而成。大部分是肥沃的沖積平原，海拔120～300米。氣候暖熱，日照充足，自北往南1月平均氣溫介於4～9℃，7月為24～29℃，無霜期240～280天；北部較濕潤，年降水量750毫米，南部幹旱，僅150毫米。薩克拉門托河與聖華金河分別從西北和東南流經谷地，相匯後向西註入聖弗朗西斯科灣。徑流量的70％集中於薩克拉門托河流域。20世紀40年代與60年代先後興建瞭規模巨大的“中央谷地工程”和“加州工程”，從薩克拉門托河引水至聖華金河流域，渠道總長1900多公裡，對工農業發達的谷地南部幹旱地區具有重要意義。
西部海岸山脈延伸於中央谷地與太平洋岸之間，由一平行褶皺山嶺和谷地組成，一般海拔600～1500米。聖安德烈斯大斷層穿越本區，地殼不穩定，多地震。海岸山脈以北為克拉馬思山地，巖石古老，山嶺海拔一般為1500～2200米，因受河流切割，地面崎嶇。北緯40°以北屬溫帶海洋性系列氣候，終年溫和濕潤，年降水量在1800毫米以上，山地森林茂密，尤以高大的紅杉、巨杉著稱；南部為地中海型氣候，氣溫遞增，降水減少，冬雨夏幹。
原為印第安人聚居地，在1542年歐洲殖民者未到前，人數曾達13萬。1769年西班牙人最先在聖迭戈附近建立永久定居地，此後加利福尼亞成為西班牙領地。1822年起歸屬墨西哥。1848年歸屬美國。同年發現金礦，“淘金熱”持續7年，人口增至30萬。1850年建州。1869年橫貫美國本土大陸鐵路通達，聖弗朗西斯科（舊金山）成為大商港，結束瞭本州與全國隔離的狀況。19世紀末洛杉磯地區石油資源的發現和開發，促進瞭工業發展，人口迅增。第二次世界大戰以來，近代工業興起，農業也因北水南調工程的建成而迅速發展，經濟實力躍居各州前列。1970年人口突破2000萬，超過紐約州，名列首位。
全國農業最發達的州。農場土地面積約占全州總面積1/3，其中耕地占9.3％，牧場占24％。擁有發達的灌溉網，90％以上耕地為灌溉地，約占全國灌溉總面積17％。農、牧產品多樣。農場現金收入的2/3來自耕作業。甘蔗、蔬菜（蕃茄、萵苣、胡蘿卜、洋蔥等）和水果（柑橘類、葡萄、桃、梨、李、杏、草莓等）產量在全國居突出地位，棉花產量僅次於得克薩斯州；谷物以冬小麥、大麥、稻米、玉米等為主，其中稻米產量僅次於阿肯色州。此外，還廣種牧草和利用天然草地發展畜牧業，為全國主要牛奶和肉、蛋產區。中央谷地是最富庶的農業地帶，全州農牧產品主要產於此區；其次是因皮裡爾谷地。林地面積約占全州面積2/5，為全國三大木材生產州之一。沿海盛產鳀、鮪、鯖等魚類。漁業產值居全國首位，聖弗朗西斯科、聖迭戈以及洛杉磯地區的聖佩德羅是主要漁港。
制造業發達，部門齊全，其產值和就業人口都占全國首位。主要部門有飛機、船舶、汽車、宇航、電子和電器設備、煉油和石油化工、軍火、采油設備、金屬加工制品等；還有農、林、牧、漁產品的加工工業，如罐頭食品、乳制品、屠宰和肉類包裝、葡萄酒釀造、紙漿和造紙等。礦業以石油和天然氣開采為主，約占礦業總產值70％。洛杉磯地區是美國西部最大的制造中心，宇航、飛機和石油等工業集中，擁有全州工業產值的近半數。聖弗朗西斯科地區是另一個制造業中心，其西南的聖克拉拉谷地電子工業發達，有“矽谷”之稱。聖迭戈的電子和造船業也具相當規模。中央谷地諸城是食品加工的集中地。全州公路網稠密，總長度僅次於得克薩斯州，汽車數量居各州之冠，為州內外主要運輸手段。美國本土3條橫貫大陸鐵路的西部終點，州內鐵路幹線也貫通南北。主要海港和國際機場在洛杉磯和聖弗朗西斯科。
州內氣候宜人，海灘綿長，自然景觀復雜多樣，辟有4個國傢公園，加以有良好的遊樂和休息設施以及便捷的交通，旅遊業興盛，每年吸引數以千萬計的遊客。