元代具有創造性的文藝，包括散曲和戲曲。它在中國文學史上佔有重要的地位。
散曲 有小令和套數兩種體裁。小令源於晚唐五代，依一個曲牌填寫一支小曲，是詞的發展。元代小令在前代基礎上，有所創新。每句用韻，並加襯字。由不同曲牌同一宮調的若幹支小曲聯綴成套，稱為套數或散套。兩種體裁的散曲在元代都很盛行。自貴族官員至民間文士，多能作曲。元散曲繼承宋金人詞，吸收民間俗曲，形成獨具特色的新體文藝。。元楊朝英選錄元人散曲，編成《朝野新聲太平樂府》、《陽春白雪》等曲集傳世。明朱權編《太和正音譜》收錄瞭元散曲作傢共一百八十七人，其中包括蒙古、女真和色目作傢多人，元代著名的劇作傢也多有散曲流傳。
戲曲 在元代形成完備的形態，有雜劇（北曲）和南戲（南曲）兩個系統。①雜劇。金末元初，在金院本和諸宮調的基礎上逐漸形成。雜劇以唱為主，唱詞由同一宮調的套曲組成，句尾入韻，並有科（動作）白（念白）以配合表述劇情。一本通常分為四折（四幕），劇前或兩折之間可加“楔子”。一個劇本由一個演員（正末或正旦）演唱到底，其他演員隻作配合的科白。這種新體制的雜劇，較諸宮調更便於表演戲劇情節，賦予思想內容。雜劇初盛於今山西、河北地區（見彩圖）。
雜劇陶俑
河南焦作出土
元代著名劇作傢有關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖，號為四大傢。關漢卿被譽為“編修師首”、“雜劇班頭”，對雜劇的發展貢獻最多，對當時和後世影響很大。他生平編劇六十餘種，現存十餘種。其中如《竇娥冤》、《單刀會》、《拜月亭》等是具有較高思想性和藝術性的名作。劇作傢王實甫所編的《西廂記》雜劇，共五本，二十一折，是少見的長劇，後世廣泛流傳，影響極大。雜劇演員中以女演員朱簾秀最為著名，兼長駕頭、花旦、軟末泥，號為“當今獨步”。元末，鐘嗣成撰《錄鬼簿》，編錄元代劇作傢事跡及作品名目，共收作傢一百五十二人，劇目四百餘種。見於其他記載的雜劇名目，還有兩百餘種。明臧晉叔編選元雜劇一百多種，題為《元曲選》。近人隋樹森又自諸傢曲集收輯百餘種，題為《元曲選外編》。現存完整的雜劇劇本，略備於此。②南戲。形成於南宋時期溫州一帶，又稱“溫州雜劇”或“戲文”。南戲也由唱詞和科諢組成，唱詞多采民間俚謠巷曲，不限宮調，不限折（出）數，一劇演唱也不限一人。形式較北曲雜劇自由，但題材遠不如北曲雜劇豐富而有思想內容。元朝滅宋後，關漢卿等北方雜劇作傢和朱簾秀等演員相繼來到江南，杭州成為雜劇的勝地。南戲吸取北方雜劇的題材而得到發展。著名的南戲有《荊釵記》、《白兔記》、《殺狗記》、《拜月亭》等。元末，高明作《琵琶記》，改編蔡伯喈、趙五娘故事，宣揚“全忠全孝”，充滿
理學的說教。見於記載的宋元南戲有一百六十八種，現存殘本十二種。近人錢南揚有《宋元戲文輯佚》、《永樂大典戲文三種校註》，可略見梗概。元代戲曲，仍以北曲雜劇為主，先後盛行於北方和南方。南戲隻是作為地方劇種而流傳。明初，南戲漸衰。嘉靖以後，演變為“傳奇”而又得到發展。
關漢卿的《感天動地竇娥冤》明崇禎刊戲曲選《酹江集》插圖