金、元、明紙幣交鈔、寶鈔的簡稱。宋代始發行紙幣，稱交子、錢引及會子；鈔則為憑證文券的名稱，如輸納稅租鈔（見兩稅），鹽鈔（商人納錢買鈔，憑鈔至鹽池領鹽販賣，見鹽法）等。
金 金初使用遼、宋舊錢，貞元二年(1154)，用戶部尚書蔡松年議恢復宋鈔引之法，開始發行紙幣，稱交鈔，置交鈔庫印造，與錢並行流通。鈔面幣值分十等，一貫、二貫、三貫、五貫、十貫五等稱為大鈔，一百、二百、三百、五百、七百百文五等稱為小鈔。初定七年為限，納舊換新，大定二十九年(1189)因“國虛民貧，經用不足”，交鈔改為不限年月行用，並大量發行。若年久文字磨滅，許於所在官庫兌換新鈔。其鈔邊欄作花紋，中間印鈔值貫數、某字料、某字號、對偽造和告發者的懲獎規定及兌換辦法等。承安二年(1197)，因交鈔發行過多，民間拒絕使用票額在一貫以上大鈔，不得不以小鈔來收回部分大鈔。同年十二月，鑄造銀幣“承安寶貨”，與交鈔相兼用。三年正月，命西京、北京、臨潢、遼東等路，凡一貫以上交易，必用交鈔與寶貨，不得用銅錢。九月，規定親王、公主、品官許存留現有銅錢的三分之一，民戶存半，其餘限五十天換成實物。同時還發行三合同交鈔，官府隻管發行，不回收。直至泰和二年(1202)才許百姓交稅時使用三合同交鈔，但以稅額的十分之一為限，納鋪馬錢時許以稅額之半數交此鈔。由於交鈔變換不常，百姓怨嗟，七年，章宗告禦史臺：“自今都市敢有相聚論鈔法難行者，許人捕告，賞錢三百貫。”同時規定，官府此後不得支出大鈔，民間大鈔可向官府換小鈔及銅錢。又立鈔法條約，定民間交易、典質額在一貫以上，全用交鈔，不許用錢；商旅賚現錢不得過十貫；減少官民存錢限額，多者須送庫易鈔。由於濫發交鈔，幣制貶值，幾至不能市易。金宣宗貞祐二年(1214)，改交鈔名為“貞祐寶券”，以法令強行，商旅罷市，交鈔益輕。後又印造“貞祐通寶”、“定寶泉”，民間不用，交易但以銀論價，鈔幣幾成廢紙。
元 蒙古進入中原後，所征漢民差發亦為銀、絲兩項。1236年，窩闊臺下令發行交鈔，鑒於金末鈔法之弊，發行額不超過萬錠。當時制度不統一，各路地方政府為瞭方便貿易和籌集經費，也各自印發紙幣，限於本境內行用，如何實在博州（今山東聊城）所印以絲為本的會子，真定路(今河北正定)所行以銀為本的銀鈔等。1253年，元世祖忽必烈在京兆分地立交鈔提舉司，印鈔以佐經用，也屬於此類地方性貨幣。這時真定軍閥史楫在真定奏準立銀鈔相權法，諸路行用鈔統一與銀比值。世祖即位之初，印造過通行交鈔，以絲為本。
中統元年(1260)十月，發行中統元寶交鈔，簡稱中統寶鈔或中統鈔，不限年月通用，與銀並行流轉。民間交納賦稅都用寶鈔，諸路原行舊鈔限期命原發官司盡數收換，不再行使。中統鈔幣面價值分十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一貫文省、二貫文省十等。當時習慣稱鈔一貫為一兩，五十貫為一錠，百文為一錢，十文為一分。其法以銀為本。法定比價中統鈔二貫（兩）同白銀一兩。
各路設立交鈔庫（也稱行用庫）為兌換機關，同時發下料鈔(新鈔)和相應數目的鈔本銀，諸人持鈔赴庫易銀或以銀易鈔、以昏鈔(爛鈔)易料鈔，即依數支發，每兩納工墨費三分，所換銀貨即儲庫作本。至元元年(1264)，禁民間私相買賣金銀，必須赴官庫兌換，於是設立諸路平準庫，掌兌換金、銀、鈔；行用庫隻管昏鈔、料鈔兌換。其後又頒佈瞭禁用銅錢的命令。大德八年(1304)復許民從便買賣金銀，革去平準庫，隻稱行用庫。各鈔庫換到昏鈔，當即蓋上毀鈔印封存，每季一次解送省部或行中書省的燒鈔庫，由省官、監察官監督燒毀，其後允許就便在各道由宣慰司、廉訪司監督燒毀。鈔法主管機關，中統元年置諸路交鈔提舉司，初由戶部官兼提舉交鈔事。至元三年，立制國用使司總領全國錢谷，鈔法亦屬制府所管，便另置諸路交鈔都提舉司；後制國用使司罷，復歸戶部兼領。二十四年，因發行至元通行寶鈔，改為諸路寶鈔都提舉司，仍隸戶部。又據臨時需要，先後設過江南四省、陜西四川中興等路、畏兀兒境及和林等處交鈔提舉司，掌當地印鈔發行事。印鈔由印造寶鈔庫（或稱印造局）掌管，鈔印初用木版，至元十三年改鑄銅版，其後每年均改鑄新版印鈔。另置寶鈔總庫，掌料鈔儲藏和關支。凡印造偽鈔，初定堪行用者為首處死，為從杖斷，不堪行用者為首流遠；至元十五年下詔：不分首從，堪用不堪用，一律處死。
鈔法初行，印數有限制，每年不過十萬錠左右，各鈔庫銀本充實，幣值穩定，信用很高，民間使用方便。隨著流通的需要和國傢經費開支的增加，至元十一年後逐年增印，十三年猛增至一百四十多萬錠，二十三年達二百一十八萬餘錠。一切用度，於新印鈔內支出，不計所入；同時又將各路鈔庫換到金銀及元發鈔本銀逐漸搬運至京，民間鈔無從兌換，實際成為無本虛鈔。於是至一貫隻值初行時一百文，物價騰貴十倍。至元二十四年，改印造、發行至元通行寶鈔，分二貫至五文十一等，與中統鈔並行，每一貫當中統鈔五貫，二貫準銀一兩，二十貫準金一兩。在發行至元鈔前後，整治鈔法，並停止起運庫銀，鈔值穩定瞭十餘年。大德七年(1303)前後又出現貶值，“鈔價賤，物價踴，昔值一錢，今值一兩”。武宗即位(1307)後，濫行賞賜，開支浩大，任意動用鈔本，使鈔值更加下跌。至大二年(1309)，改印造至大銀鈔，從二兩至二厘十三等，與至元鈔並行流通，每一兩準至元鈔五貫(折合中統鈔二十五貫)，白銀一兩，黃金一錢。同時復禁民間買賣金銀。次年，鑄至大通寶(文用漢字)、大元通寶（文用八思巴字）銅錢兩種，與鈔及前代舊錢一同流通。因新舊鈔倍數太大，加以錢鈔並用，輕重失宜，物價騰貴更甚。四年，仁宗即位。罷至大銀鈔與銅錢，恢復印造、行用中統、至元二鈔，並解除瞭金銀買賣的禁令。仁宗繼續大量印鈔，連續四年都在二百萬錠以上。皇慶元年(1312)，兩種鈔共印二百三十二萬多錠，為順帝以前年印鈔數的最高額。延祐七年(1320)官定鈔銀比值隻及中統初的二十分之一。順帝即位後，鈔法愈壞。至正十年(1350)，變更鈔法，立諸路寶泉都提舉司，鑄造“至正通寶”錢，許與歷代銅錢並用；發行新中統元寶交鈔，鈔的背面印“至正印造元寶交鈔”字樣，每貫當銅錢一千文，至元鈔二貫。行用不久，物價騰貴十倍。又因鎮壓農民起義，軍費激增，於是濫印鈔幣，至正十五年末，竟命戶部印造次年新鈔六百萬錠以支軍餉。鈔多至“舟車裝運，舳艫相接”，人視之如廢紙。在大都，新鈔十錠還買不到一鬥粟。至正十六年以後，公私所積之鈔都不能行用，各處交易惟用銀、錢，或以貨物相貿易。
元伍佰文“至元通行寶鈔”河北平山出土
明 洪武七年(1374)，設寶鈔提舉司，次年，印造、發行“大明通行寶鈔”。鈔額面分五種：即一貫、五百文、四百文、三百文、一百文。後又加發十文至五十文小鈔五種。寶鈔四周有龍紋花樣，上面題有“大明通行寶鈔”六字。票面末尾印有洪武年月日，洪武朝以後，雖然繼續發行，但仍用洪武年號。明寶鈔中的一貫鈔，票面長一尺，寬六寸。這是中國歷史上最大的紙幣。
明初，政府推行鈔法，鈔錢兼用，鈔為主，錢為輔，一百文以下限用銅錢支付，商稅兼收錢鈔，錢三鈔七。為瞭保證鈔幣的流通，政府又以強制手段禁止民間用金銀交易，持金銀者可向官庫兌換鈔幣。金銀錢鈔法定比價是：每鈔一貫當銅錢千文，或白銀一兩；鈔四貫當黃金一兩。
鈔行初期，由於行用方便，商人樂用，而發行量又不大，尚能保持和物價的一定比例，對商業的繁榮起瞭積極作用。但因不置鈔本，又貪利濫發，造成不兌現紙幣充斥市場，法定幣值難以維持，鈔幣大幅度貶值。民間普遍重錢輕鈔，洪武二十七年，兩浙、江西、閩廣地方，有以錢一百六十文折一貫者。洪武、永樂之際，政府嚴申交易用金銀的禁令，並對犯禁者加重刑罰。永樂二年(1404)，推行戶口食鹽法，強迫人民計口納鈔，大口每月納鈔一貫，領鹽一斤，小口減半。每年回收巨額鈔幣（據立法時預計，可收回五千萬錠），但濫發數遠比回收數大，鈔價跌至洪武初年定價的十分之一。以鈔法不通，對商人的征課加重。宣德四年(1429)，對全國京省三十三個府州縣市鎮店肆門攤稅課增加五倍，並在運河和長江沿岸關津設置鈔關，對過往商船課鈔。重課亦未能阻止鈔價之跌落，《明史·食貨志·錢鈔》記載，成化時，鈔一貫值錢不到一文。鈔幣跌到明初法定錢價的千分之一。再就每兩白銀兌換寶鈔的比率看，成化十三年(1477)鈔價不及洪武八年的二千分之一。弘治以後，公私收付幾乎全部改用銀（小交易用錢），鈔法無形中廢止不行。
三百文“大明通行寶鈔”