主刑獄之官。商代和西周初年銅器銘文和卜辭中均未見此官名。據《尚書》、《左傳》等文獻記載，在周武王、周公時，司寇已是王朝的高官。周恭王、懿王時的銅器銘文中，已可見到有關司寇的記載。
據《左傳》和銅器銘文所記，春秋時，周王室和魯、宋、晉、齊、鄭、衛、虞等國都置有司寇之官。其職責是驅捕盜賊和據法誅戮大臣等等。宋、魯之司寇又分為大司寇和少司寇，《周禮·秋官》記，大司寇之副貳有小司寇兩人，此小司寇即宋、魯之少司寇。但宋之大司寇為六六卿之一，少司寇為六卿以外之卿官，其地位也很高，和《周禮》小司寇的情況有所不同。春秋時還有秩別較低的司寇，《左傳》提到的鄭的野司寇，就是在野鄙中掌管刑獄的官吏。楚名司寇為司敗。《論語》說陳也有司敗。陳近於楚，故官制受楚影響。
戰國時不少國傢仍名刑官為司寇。《荀子·王制》有：“抃急禁悍，防淫除邪，戮之以五刑，使暴悍以變，奸邪不作，司寇之事也。”《史記·趙世傢》記，武靈王時公子成與李兌平公子章之亂後，公子成為相，李兌為司寇。司寇為稍低於相的高官。銅器銘文中有邦司寇。李兌所官者似為邦司寇，即主一國刑獄者，和春秋時大司寇相近。據銅器銘文和璽印材料所記，鄭、大梁、彘、安陽等都城或縣邑都有司寇。雲夢秦律中將有的刑徒稱為司寇，則是一種較為特殊的現象。春秋戰國時，有的國傢也稱刑官為士、理或尉。