魏晉至宋的中央最高政府機構之一。始名尚書臺，後稱尚書省。它是由漢代皇帝的秘書機關尚書發展起來的。
起源及其演變 秦及漢初，尚書是少府的屬官，是在皇帝身邊任事的小臣，與尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席合稱六尚，因其在殿中主管收發（或啟發）文書並保管圖籍，故稱尚書。漢武帝劉徹時，進一步強化君權，政事不專任二府（丞相府、禦史大夫府），尚書因主管文書，省閱奏章，傳達皇帝的命令，地位逐逐漸重要。武帝遊宴後庭，為便於出入宮禁，用宦者主管尚書事務，稱為中尚書令，簡稱中書令，又兼謁者之職，因稱中書謁者令。但在宦官為中書時，也有士人任尚書之職，如張安世曾於武帝時任尚書令，五鹿充宗於元帝時任尚書令。元帝時，宦官弘恭、石顯先後為中書令，“權傾內外”。由宦官典尚書的制度，受到大臣激烈反對。到成帝建始四年（公元前29年），終於專用士人。由於尚書在西漢已成為政府機要部門，所以凡是掌握實權的大臣都領尚書事，如霍光以大將軍領尚書，王鳳以大司馬領尚書。
漢光武帝劉秀鑒於西漢晚期的權臣專政，有意削弱相權，太尉、司徒、司空居三公高位，名為宰相，而實際權力則逐漸移於尚書。當時，尚書機構稱臺，有令、仆射各一人，尚書六人，分主六曹（或說為五曹六尚書，其中三公曹置尚書二人）。令、仆射之下有左、右丞各一人，“掌錄文書”，並檢查各項事務是否按時完成。尚書之下有侍郎三十六人，分屬六曹，主起草文書；又有令史十八人（每曹三人），主抄謄文書。此時尚書臺已成為組織復雜的機構，成為政府的中樞，號稱中臺。所以章帝時韋彪說：“天下樞要，在於尚書。”但是在東漢，尚書臺仍然算是少府的下屬機構。尚書令、仆射、尚書等官的祿秩都較低，令秩千石、仆射、尚書秩均六百石。
漢“尚書令印”封泥
三國時，尚書臺已正式脫離少府，成為全國政務的總匯。令、仆射、尚書品秩已經很高，並為第三品，與九卿同級。漢獻帝時，曹操執政，荀彧為尚書令，曹操征伐在外，荀彧常居中持重，可見此官地位之重要。但正是因為它威權的升高，引起最高統治者的疑忌，所以最高統治者又開始剝奪它的權力。曹操為魏王時，置秘書令，典尚書奏事。其子曹丕（魏文帝）代漢稱帝後，改秘書令為中書令，又置中書監，並掌機密，下統中書郎若幹人，組成中書省。魏明帝時，中書監、令號為專任。於是在尚書臺之外復有中書省，而原來作為皇帝侍從的侍中也逐漸成為參預機密的要職，尚書臺不再有獨占機樞的地位。雖然如此，由於全國政務首先集中到尚書臺，因此它作為全國行政總匯機構的趨勢仍在繼續發展，執政重臣也要加上錄尚書事的頭銜，才能過問機密。
孫吳略仿曹魏，也是尚書、中書並置。蜀漢則沿襲東漢，尚書之權甚重。
西晉沿襲曹魏，以尚書臺總攬政務，而別置中書、門下二省以分其權。然尚書令、仆射仍是全國行政部門的首腦，稱為端右、端副，地位在中書監、令和侍中之上，重臣當國仍必加錄尚書事。東晉以後，錄尚書之權漸分，有時以三四人並錄尚書事。宋孝武帝孝建中，為防大臣威權過盛，遂省去錄尚書之職，以後置廢不常。又自魏晉以後，士族崇尚清談，不屑過問瑣碎的日常事務。西晉王衍自尚書仆射遷尚書令，身居宰輔，不以經國為念。梁朝謝朏為司徒、尚書令，憚煩，職事多不覽。又自東晉以後，高門子弟都以出身作尚書郎為恥辱。高門既不屑就，就者也多不辦事。故自東晉以後，令、仆射及郎中多不奏事，當官成為掛名，於是，尚書臺的日常事務多交給令史去處理。這樣，令史就漸攬事權，尚書省內部有權力下移的趨勢。由於令史實際作用的增大，梁武帝曾擬提高都令史人選，不用寒人而改用士族。但士族尚不樂為臺郎，何況令史，所以此法不能推行。加之，南朝時中書舍人專任機密，尚書省的實際地位更為下降。
西晉滅亡後，在北方建立的十六國，除前涼、西涼遙奉江南正朔，不立尚書臺外，其餘政權均見尚書令、仆射、尚書等官職。但其具體情況不詳。
北魏出自鮮卑族，本身有部落大人會議決事的制度，及魏道武帝拓跋珪破後燕，皇始元年(396)始仿魏晉立尚書臺，置三十六曹。但北魏前期的尚書臺是鮮卑舊制與中原制度的糅合，與江南制度迥然不同。北魏尚書制度的正式建立，實際在太和改制以後。太和十五年(491)魏孝文帝元宏改定官制，十七年，頒佈第一個職員令，太和二十三年又頒佈第二個職員令，尚書省及其他官職都依照魏晉制度，主要也是以尚書省總領庶政，而中書、門下二省分掌機權，門下之權尤重（見門下省）。
東魏、北齊承襲北魏，而尚書之權較重。這是因為北齊文襄帝高澄、齊文宣帝高洋都曾在東魏朝擔任過尚書令。北齊除在首都鄴城置尚書省外，在晉陽也置尚書省，同樣具有中央行政機構職權，這是因為晉陽是北齊下都，皇帝經常前往並在那裡發號施令。
西魏時，朝廷尚書省的組織情況不詳。宇文泰以大行臺執政。大行臺的組織略同於尚書省，有仆射、尚書、丞、郎等職。周惠達、蘇綽、盧辨都曾為行臺尚書。到西魏末才實施摹仿《周官》的六官制，廢除瞭尚書省。北周承之。
隋文帝楊堅代周稱帝，於開皇元年(581)恢復瞭尚書省，並使之成為名副其實的全國最高行政機構。隋代不置錄尚書事，尚書令雖設而常缺，尚書左仆射便是首相，高颎任此職達十九年，綜理全國政務。他雖兼任納言（即侍中），而權力主要來自左仆射之職。高颎之後，楊素亦為此職。大業元年(605)，楊素升任尚書令。楊素死後，隋煬帝楊廣不補尚書令，大業三年後，左右仆射也不補任瞭。
唐沿隋制，也是三省（尚書、門下、中書）並置，而尚書省事無不總，是全國行政的總匯機構。尚書令仍是雖設而虛其位，僅李世民為秦王時曾一度擔任。唐中葉後，唐德宗李適為雍王時再兼此職。故唐以仆射為省主，若置左、右仆射，便以左仆射為省主。仆射之下設左右丞，協助仆射分理省內事務。尚書省設六部二十四司，部有尚書，侍郎為之副；司有郎中，員外郎為之副。吏部綜銓選之任，戶部（初名度支，隋代稱民部，唐代因避唐太宗李世民名諱，改為戶部）負財政之責，禮部掌禮儀及貢舉，兵部主兵籍、器仗，刑部（初名都官）理刑獄辭訟，工部知工程建設。全國政務，各歸所司。九寺三監（見卿監，則成為具體辦事的職能機構，貫徹尚書諸司所傳達之政令。地方州、縣亦稟承尚書符令施政，並定期向尚書諸司申報戶口、籍帳及政績。故尚書省仍是國傢政事總樞紐，是最高行政機構。
唐初，左、右仆射及中書令、侍中並為真宰相，左仆射居首，地位極為尊崇。太宗貞觀年間，房玄齡為左仆射近二十年，成為唐朝著名宰相。但是就在唐朝前期，尚書省的地位已在下降。首先，是仆射相權的削弱和被剝奪。唐朝在門下省設政事堂，為宰相議政之處。參加議政者原為三省長官（即左右仆射、中書令、侍中）。但皇帝又以敕令指定其他官員參加議政，稱為參加機務、參議朝政等。其官品位較低者則加以同中書門下三品或同中書門下平章事等頭銜，亦為宰相。貞觀二十三年(649)，李襃拜尚書左仆射，亦加同中書門下三品稱號，於是左仆射為當然宰相的地位發生瞭動搖。其後，凡官仆射者必須加此稱號，才能參加議政，才是真宰相。左右仆射逐漸被排除於宰相之外，到唐玄宗時就少有仆射參加議政的事例。尚書省因其長官被排除於決策機關之外而成為單純的執行機構瞭。其次是尚書省各部諸司的職權逐漸為新發展起來的各種使職所奪。這種使職由皇帝以敕令任命，專管某一具體職事，屬於差遣性質。唐玄宗時是各種使職迅速發展的時期，如在財政制度方面就有勸農使、度支使、營田使等的設置。這些專一性的使職，直接稟承皇帝的敕令，指揮其下屬機構，很少通過尚書省。安史之亂以後，由於軍事上的急需，使職增設更多，權力更大；加以宦官專政，藩鎮跋扈，尚書省的職權更加削弱。於是尚書諸司成為閑曹，“兵部無戎帳，戶部無版圖，虞、水不管山川，金、倉不司錢谷”，“官曹虛設，俸祿枉請”，“一飯而歸，竟日無事”。唐朝後期，尚書省已有名無實。北宋初，形式上還保留尚書省的組織系統，但權力既不歸屬，郎官又不治事，權借此以寄祿秩，別無差遣，尚書省的制度名存實亡。遼、金有尚書省，與宋制略同。元代以後，尚書省遂廢除。
組織及其職掌 尚書臺（省）的組織由簡到繁，歷代均有變化。漢初已有令、仆射及丞的職別。令為主官，仆射為副，丞則為令、仆之佐職。至漢成帝時，始分曹理事，有常侍曹，主公卿（指中央行政部門）；二千石曹，主郡國二千石（指地方政府）；民曹，主吏民上書；客曹，主外國“夷狄”（指國外及國內少數族），凡四曹。後又置三公曹，主斷獄，共為五曹，每曹各有尚書一人，在令、仆射統屬下分領政務。東漢設六曹尚書（或說為五曹），尚書之下復有侍郎三十六人，分屬六曹，成為三級組織。尚書令、仆射及六曹尚書合稱八座（隋唐時以左右仆射及六尚書為八座），為臺中長官；尚書郎則主作文書，起草立義，上殿奏事，“八座受成，事決於郎，下筆為詔策，出言為詔命”，為臺中具體辦事人員。郎官之下復有令史二十一人，主抄錄文書。但東漢侍郎與令史尚無嚴格界限，侍郎缺常以令史升補。協助令、仆理事者尚有左、右丞各一人，左丞有糾劾之權，歷代均同。
魏晉以後，令、仆射及左、右丞理事之處為都臺（後稱都省）。下為列曹尚書，其數或五或六，各代不一，其區分辦法也與東漢略有不同。如曹魏置五曹尚書：吏部，主銓官吏；左民，主民事；客曹，主外國及國內少數民族；五兵，主軍政；度支，主財政。不似漢代以常侍曹主公卿，二千石曹主郡國二千石，按中央與地方區分職務。列曹尚書之下，復分曹置郎官，其數或多至三十六曹（兩晉、北魏），或少至十五曹（東晉），其名稱職掌亦代有變化，因事而設，不能盡舉。丞郎之下，均有都令史、令史、主事、省事等吏職。而郎官、令史之區別更嚴，自郎官以上，多屬士族；主事、令史，則多出寒人。雖間或有初仕令史而官至令、仆射（如北齊之趙彥深），然出身令史為人所賤視，則是普遍情況。
尚書省之組織，至隋而定型，尚書皆以部為名，而郎官以司為名。有吏部、禮部、兵部、刑部、民部、工部等六部及吏部、主爵等二十四司。司有侍郎一至二人，員外郎一人。煬帝時，又於每部增置侍郎一人以為尚書之副，原諸司侍郎則改稱為郎（唐代則稱為郎中）。尚書都省增設左右司郎（唐代改為郎中）各一人，作為左、右丞之佐。唐朝沿襲隋制，但名稱屢有變更。龍朔二年（662）改尚書省名為中臺，左右仆射為左右匡政，咸亨(670～674)初復舊； 光宅元年(684)又改名為文昌臺，左右仆射為文昌左右相；垂拱元年(685)又改省名為都臺，萬歲通天(696～697)初復舊；長安三年(703)又改為中臺，神龍(705～707)初復為尚書省。開元元年(713)又改左右仆射為左右丞相，天寶元年(742)復舊。其下六部名稱也有改復。
參考書目
嚴耕望：《北魏尚書制度考》，《中央研究院歷史語言研究所集刊》第18本，商務印書館，上海，1948。
嚴耕望：《北魏孝文帝尚書三十六曹考》，《大陸雜志》第11卷第1期，臺灣，1955。
嚴耕望：《論唐代尚書省之職權與地位》，《唐史研究叢稿》，新亞研究所，香港，1969。