締結貿易條約國雙方在平等互利基礎上，相互協定給予對等優惠待遇的關稅。一般對對方的進口貨物相互免征關稅或採用比其他國傢較低的稅率。
互惠關稅是通過互惠協定實現的。歷史上以自由貿易條約著稱的1860年英法《科佈登條約》即規定互減關稅。許多國傢通過與英法或相互間締結最惠國條約而享受互惠待遇，使19世紀60～70年代國際上出現瞭以降低關稅為內容的自由貿易時代。20世紀30年代，發生世界性經濟危機，各國普遍採取嚴格限制他國貨物進口口的關稅政策和其他措施，美國也受到嚴重打擊。為瞭扭轉不利局面，1934年6月美國通過瞭貿易協定法案，規定總統有權與外國簽訂互惠貿易協定，並在1934年水平的50％范圍內降低或提高關稅稅率，以及取消其他輸入限制。1934～1944年的10年間，該項法案修訂過4次，規定總統有權削減的稅率幅度又進一步擴大，並先後與28個國傢簽訂瞭貿易協定。這項法案原定執行9年，後經第33任總統H.S.杜魯門的要求，延期執行到1948年6月。
互惠關稅的原則是自願互利，有利於發展雙方的貿易關系。相互削減關稅消除瞭單方削減關稅可能出現國際收支逆差的危險，也使有關國傢在對等原則指導下，得以維護本國的經濟利益和發展對外經濟貿易。所以繼美國之後許多國傢都實行瞭互惠關稅。