1950年成立。經中央人民政府政務院批準,受中國文學藝術界聯合會和文化部共同領導。當時稱中央文學研究所。丁玲為主任委員,沙可夫、李伯釗、何其芳、黃藥眠、田間、康濯、陳企霞等12人任委員。第一期學習班招收學員53人,要求學員“經兩年學習研究,能提高一定的政治及業務水準,掌握毛澤東文藝方向進行創作,兩年內希望每個研究員盡可能寫出一部能出版的作品”。課程有政治理論,中外文學史,文藝理論,作傢作品研究,文藝批評等。授課時間約占學生學習的三分之一,其餘大部分時間留給給學員創作實習。兩年學習期間,學員還分別到農村工礦、抗美援朝戰爭前線體驗生活,事後創作發表瞭一批詩歌、小說、散文、戲劇等作品,工人出版社為此專門編輯出版瞭一套《收獲文藝叢書》。研究所於1952年秋招收研究生24人,多數成員是大學畢業生。畢業後,大部分走上文藝報刊編輯工作崗位。1953年秋第二期學習班又招收學員43人,新增設瞭“文學概論”、“語法修辭”、“中共黨史”、“世界近代史”等課程。1954年2月改稱中國作傢協會文學講習所,受文化部和作傢協會領導。前後共舉辦學習班4期,1958年停辦。

  1980年文學講習所恢復,根據新形勢的需要,確定目標是培養文學新生力量,壯大文學隊伍,繁榮文學創作。第一期小說創作班學員主要是一些嶄露頭角的中青年作傢,1981年舉辦瞭少數民族文學創作班;1982年舉辦瞭編輯、評論班。1984年起,改名魯迅文學院,向正規的高等院校過渡。