說話藝人的底本。話本起源於唐代人的“說話”，也稱作“話”，如元稹詩註所說的《一枝花話》和敦煌寫卷《廬山遠公話》、《韓擒虎話（原卷寫作“畫”）本》。話本（見宋元話本）在宋代逐漸盛行，開始有刻本流傳。話本一般指小說、講史、說經等說話人的底本，但傀儡戲、影戲、雜劇和諸宮調的底本，也稱作話本（據《都城紀勝》及《西廂記諸宮調》）。後來還有人把明清人摹擬話本而寫的短篇白話小說也稱為話本。又有人隻把小說傢的底本稱作話本。話本多數以敘說為主，中間穿插一些詩詞，也有以唱詞為為主的。明代人則稱為評話或詞話。元代以前的話本留存不多，講史傢的話本一般稱作“平話”，如《五代史平話》、《全相平話》；小說傢的話本多稱作“小說”，如元刻本《新編紅白蜘蛛小說》(現存殘頁)和清平山堂刻本的《六十傢小說》。還有稱作“詩話”的，如《大唐三藏取經詩話》。話本本來是說話人演講故事的底本，往往隻是略具梗概的提要，編印成書，就成為一種通俗讀物，形成一種特殊的體裁和風格，代表中國白話小說的一個發展階段。明清人摹仿話本體裁而寫作的短篇白話小說，近人稱為“擬話本”；講史類的作品則稱為“演義”。