文學藝術的原始材料，即未經作傢、藝術傢提煉和加工的生活現象。美術創作素材主要指美術傢在平時的一些速寫材料。這些材料與具體的創作主題沒有直接關係，因而是粗糙的，帶有不確定性，但又往往是最生動、最豐富、最基本的，為藝術傢進一步取捨概括和組織處理提供瞭可能性。
素材不同於題材，前者尚在藝術創作之外，後者已在藝術創作之中，是藝術傢有目的選擇過的材料。二者既有區別又有聯繫，藝術傢總是在生活中不斷積累著素材，以便在創作中有意識地將這這些素材轉化為藝術創造的有機組成部分。有些素材也有來自藝術傢的間接生活經驗，如畫傢在創作歷史畫之前的準備階段，往往閱讀大量歷史文獻資料，參考歷代繪畫作品和圖像資料等，從中吸取有關歷史人物、環境、服飾和社會風尚等原始材料。此外，藝術傢也常常從新聞、傳說或文學作品中收集素材。藝術傢對生活素材的積累可以是多方面的，但這些素材對藝術傢的價值，取決於藝術傢是否有明確的創作意識和豐富的想像力。