原名賀文常，又名賀雲卿，湖南省桑植縣洪傢關人，出生在一個貧苦農民傢裏。1927年，參加中國共產黨領導的“八一”南昌起義，任總指揮，成為中國工農紅軍的創始人之一。同年加入中國共產黨。後來他領導創建湘鄂川黔根據地，率領紅二方面軍參加加二萬五千裡長征；在抗日戰爭和解放戰爭中，轉戰南北，為建立新中國，立下瞭巨大功勛。中華人民共和國成立後，歷任中共中央政治局委員、中共中央軍委副主席、國務院副總理等重要職務，並兼任國傢體育運動委員會主任，是中國社會主義體育事業的開拓者。
早在艱苦的革命戰爭年代，賀龍就重視和倡導體育運動，用以鍛煉戰士的堅強體魄，培養革命樂觀主義精神。在他領導的八路軍120師中組織瞭“戰鬥”籃球隊，曾兩次到延安參加比賽，對活躍部隊生活，推動部隊體育活動的開展，起瞭積極作用。
1952年11月15日，中央人民政府委員會第19次會議通過成立中央人民政府體育運動委員會，任命賀龍為主任。賀龍主管體育工作後，提倡開展群眾體育活動，熱情支持建立群眾體育團體和組織。他給當時青年團中央、全國總工會的負責人寫信，找教育部領導人商量，協同配合，抓好各方面的體育工作。他提倡在民兵和青年中開展國防體育活動。他十分重視在普及的基礎上提高運動技術水平，號召廣大運動員為革命打球，要有爭取勝利、破世界紀錄的氣魄，趕上和超過世界水平，為祖國爭光。他反對驕嬌二氣，提倡勤學苦練，強調學習外國先進技術要結合自己的實際，不斷總結經驗，大膽創新，走自己的道路。他關心運動員的政治思想、訓練、學習、生活，要求他們做到又紅又專。他重視抓典型，國傢體委重點培養瞭中國乒乓球隊和中國登山隊兩個先進集體，有力地推動瞭運動隊伍的建設。
在國際體育活動中，他堅持發展同各國人民與運動員之間的友誼合作，同國際上搞“兩個中國”的陰謀作堅決鬥爭。1963年10月他應印度尼西亞總統蘇加諾之邀，赴雅加達出席第1屆新興力量運動會。
他重視體育幹部的訓練和人才的培養。國傢體委先後創建瞭北京、上海、武漢、西安、成都、沈陽等體育學院，培養瞭大批各種類型的體育人才。他強調要利用報刊、廣播、電影等多種形式，加強體育宣傳，推動體育工作，還對如何辦好《體育報》，提出瞭許多好的建議和意見。他關心體育場館的建設，親自過問北京幾個大型體育場館的修建工作。賀龍為發展中國的體育運動艱辛創業，奮戰不息。在他的領導下，中國的體育工作成績很大，群眾體育活動廣泛深入，有效地增進瞭人民健康，運動技術水平也飛速提高。在“文化大革命”中，賀龍遭受林彪、“四人幫”的殘酷迫害，於1969年6月9日含冤去世，終年73歲。中國共產黨中央已為他平反昭雪。