主題法的一種，以元詞(單元詞)作為檢索標識的文獻標引與檢索方法，亦稱單元詞法。
元詞採用自然語言的形式，在由元片語成的檢索系統(元詞索引)中，各元詞按字順排列。元詞具有概念的獨立性與概念的單元性。概念的獨立性系指元詞所表現的概念具有獨立而完整的含義；概念的單元性系指元詞所表現的概念是一個最基本的概念單元，即無論在含義上還是在字面上都不能再拆分。例如，“數學”是一個元詞，它表現瞭一個獨立的概念，又是一個單元概念，不能再拆分分為“數”與“學”；“數學模型”則不是一個元詞，它雖然表現瞭一個獨立的概念，但可以進一步拆分為“數學”與“模型”兩個元詞。
元詞法有兩個特點：①元詞必須是規范詞，一個檢索系統所使用的全部元詞均應記錄在規范的元詞表中。②采用後組配方式，即在編排檢索款目時不予組配，而在檢索時才將有關元詞下所列的文獻號加以對照，號碼相同者表明有組配關系。
典型的元詞索引型式如下：
不銹鋼
861081 862522 863519 866330
866332 867573 868582 868996
焊接
862111 862332 863519 863981
864530 866332 869091 索引中，“863519”號與“866332”號文獻在兩個檢索款目中都有反映，表明這兩個款目有組配關系，這兩篇文獻的主題概念就是“不銹鋼焊接”。
元詞法充分體現瞭組配功能，因此，它可以用較少的詞量反映較多的主題概念，在各種詞表中，元詞表的體積最小。但是，由於元詞法采用後組配形式，而且常常采用字面組配，較易產生組配誤差，檢索中查準率也較低，因而在實際中較少使用。