中國宋元時南曲、北曲的合稱。南曲是宋元時南方（長江以南，以溫州、永嘉為中心）戲曲、散曲所用各種曲調的統稱，大都源於唐宋大麯、北宋鼓子詞、宋詞、傳踏、諸宮調等，及當時的一些南方民間曲調，盛行於元、明。用韻以南方（江浙一帶）語音為準，有平上去入四聲。音樂上用五聲音階，聲調柔緩婉轉，以簫笛等伴奏，明代初期亦用箏、琵琶等弦索樂器。宋元南戲和明清傳奇都以南曲為主。北曲是宋元時期北方戲曲、散曲所用各種曲調的統稱，同南曲相對，大都淵源於唐宋大麯、宋詞、諸宮調和北方民間曲曲調，並吸收瞭金元兄弟民族的音樂綜合發展而成。用韻以中州韻為準，無入聲。音樂用七聲音階，聲調遒勁樸實，以彈撥樂器伴奏，有“弦索調”之稱。亦有用鼓、笛者。元雜劇都用北曲。
最初南北曲的曲牌不能出現於同一套曲內。元中葉以後，成規漸被打破。南戲開始兼用北曲。情況有以下3種:①在一套南曲中穿插上一兩個北曲的曲牌。如《小孫屠》第14出中插入北曲〔端正好〕、〔脫佈衫〕2曲；②用南北合套，將北曲曲牌與南曲曲牌依次相間聯成一套，劇曲如《荊釵記·男祭》所用的〔北新水令〕、〔南步步嬌〕、〔北折桂令〕、〔南江兒水〕等一套；散曲如元代貫雲石的《西湖遊賞》中所用〔北粉蝶兒〕、〔南泣顏回〕、〔北石榴花〕、〔南泣顏回〕、〔北鬥鵪鶉〕、〔南撲燈蛾〕等一套；③在全劇的多套南曲之間，夾用一出整套的北曲，如《宦門子弟錯立身》等12出，除插入〔四國朝〕1支，〔駐雲飛〕4支南曲外，基本是用瞭〔鬥鵪鶉〕、〔紫花兒序〕、〔金蕉葉〕等10支一套完整的北曲。明代以後，雜劇開始吸收南曲音樂，如周憲王朱有燉的《神仙會》第1、2、3 折中，都由末唱北曲、旦唱南曲；徐渭的《雌木蘭》和《女狀元》中，打破雜劇成規，將南北曲自由運用；汪道昆的《五湖遊》為南北合套，《高唐夢》、《遠山戲》、《洛水悲》所用則都是南曲。此外，明清傳奇中也兼用北曲和北套。明嘉靖間昆山腔興盛以後，已形成南北合流局面。昆腔源於南曲腔系；但昆劇之中卻存有尚可演唱的元雜劇與明清雜劇，昆劇中的北曲唱法，一般認為尚有若幹元代遺音。
關於研究南北曲的書籍，現存有：明代沈璟編輯的《南九宮十三調曲譜》，選錄南曲曲牌719個；明末清初李玉編輯的《北詞廣正譜》，選錄北曲曲牌449個。每個曲牌都詳列不同格式，分別正字、襯字，註明板式。在一個套曲中重復使用的曲牌，南曲稱作“前腔”；北曲稱作“麼篇”或“麼”。這兩部書隻列舉文字格律，不附宮譜，是作傢為填寫曲詞的依據。樂譜方面，清代乾隆十一年(1746)由莊親王允祿、樂工周祥鈺、鄒金生等人編輯成書的《九宮大成南北詞宮譜》，列舉瞭南北曲牌及其變體4466首，是研究南北曲音樂的重要參考資料。